活性炭是經過特殊加工的具有較強吸附能力的一類特殊物質。活性炭材料因其結構的特殊性，表面分子間受到的作用力往往不能抵消，所以能量高，當與其它物質接觸會發生吸附。這種吸附具有物理吸附，范氏力，化學吸附（碳與某些物質形成化學鍵）等多種形式。與吸附過程相反，由于分子的熱運動，也存在脫附現象。 我們可以利用活性炭具有強吸附作用的原理，在諸多方面予以應用，如防毒面具中裝有活性炭，可吸附有毒有害氣體，還可以用活性炭脫色。凈水器中凈化這一步，是通過活性炭吸附除去有害有機物質及重金屬離子這一過程來完成的。.
活性炭廣泛應用于石油化工、黃金提煉、凈化水和空氣凈化。其有效作用主要依賴于活化過程中蒸汽在炭體內灼燒出的豐富孔隙。正是這些微孔使得活性炭能“捕捉”各種有毒有害氣體和雜質。一戰期間，德軍第一次運用毒氣作戰，世界上第一批用活性炭做成的防毒面具也應運而生。隨著以“室內空氣污染”為標志的第三污染時期的到來，城市居民越來越向往和渴求純凈空氣，各種活性炭產品正在走進千家萬戶。
在空氣吸附凈化使用方面，活性炭主要用來吸附空氣中的微量有毒氣體，比如氨氣、甲醛、苯類和各類異味等。活性炭可以對裝修后的異味進行吸附，無污染，無毒、無副作用，可靠放心。用途一、平鋪于室內。能有效去除和吸居室內因裝修后裝飾材料及家具所散發出來的刺鼻刺眼等有害有毒物質（如：甲醛、差示掃描量熱儀苯等），降低室內總有機物含量，去除臭味、異味，并能有效吸附地板磚、花崗石等石材所含的氬、氡等放射性物質。煤質分析儀器改善居室的空氣質量和居住環境，保障人體健康。用途二、置于木地板下。對居室起到防潮防腐，緩解木地板變形，調節室內的濕度；；能去除室內煙味、臭味，吸附二氧化碳氣體，改善居室的空氣質量；對樓層響聲具有一定的隔音效果。用途三、置于汽車內。大量有空氣質量問題的新車，下了生產線就直接進入市場。車內空氣質量不合格，檢測指標中主要有甲醛、苯、TVOC等數十種有害物質，這些有害物質可影響中區神經系統功能，導致頭暈、頭痛、嗜睡等癥狀，嚴重時甚至可損傷肝臟和造血系統，直接危害司乘人員的身體健康。使用活性炭能有效去除和吸附車內的十幾種有害物質及氣體，有利于司乘人員的健康。用途四、置于冰箱內。能有效地去除冰箱內各種異味、臭味，保持冰箱內空氣清新自然，防止食物交差串味及污染。用途五、應用于飲用水凈化、凈水器、超純水制備、飲用水設備的裝填和更換，主要是吸附去除水中的余氯、色度和各種有機物及各種異臭味，抑制細菌的繁殖（載銀活性炭）。魚缸中放一小包，可去氯、消毒、凈化水。用途六、置于寵物居所。能有效去除和吸附寵物居所內的異臭味，改善居所的空氣質量，保障寵物寶貝們的身體健康。用途七、防霉。保藏書畫古籍最怕霉變蟲咬。吸附催化功能可輕易讓霉菌無繁殖的空間,不但解決了發霉的問題,也去除了討厭的霉味.
在民用領域，活性炭吸收異味、吸附有害氣體的原理，很早以前就開始使用，比如：冰箱吸味、家裝消毒、新車除味，因此比較成熟、穩定，而且，成本低廉，不會產生二次污染。活性炭可分為：煤質炭、木質炭、果殼炭等；按形態分，有柱狀炭、顆粒炭、粉末炭和纖維炭。果殼活性炭類有椰殼活性炭，測硫儀杏殼活性炭，核桃殼活性炭等
