單鏡頭反光照相機，（Single Lens Reflex Camera，縮寫為SLR camera）又稱作單反相機。它是用一只鏡頭并通過此鏡頭反光取景的相機。所謂“單鏡頭”是指攝影曝光光路和取景光路共用一個鏡頭，不像旁軸相機或者雙反相機那樣取景光路有獨立鏡頭。“反光”是指相機內一塊平面反光鏡將兩個光路分開：取景時反光鏡落下，將鏡頭的光線反射到五棱鏡，再到取景窗；拍攝時反光鏡快速抬起，光線可以照射到感光元件CMOS上。
    在單反數碼相機的工作系統中，光線透過鏡頭到達反光鏡后，折射到上面的對焦屏并結成影像，透過接目鏡和五棱鏡，我們可以在觀景窗中看到外面的景物。與此相對的，一般數碼相機只能通過LCD屏或者電子取景器(EVF)看到所拍攝的影像。顯然直接看到的影像比通過處理看到的影像更利于拍攝。 　　在DSLR拍攝時，當按下快門鈕，反光鏡便會往上彈起，感光元件(CCD或者CMOS)前面的快門幕簾便同時打開，通過鏡頭的光線便投影到感光原件上感光，然后后反光鏡便立即恢復原狀，觀景窗中再次可以看到影像。單鏡頭反光相機的這種構造，確定了它是完全透過鏡頭對焦拍攝的，它能使觀景窗中所看到的影像和膠片上永遠一樣，它的取景范圍和實際拍攝范圍基本上一致，十分有利于直觀地取景構圖。